Barbusse cobra cierta notoriedad hacia el año 1908 con una novela naturalista, L'Enfer (El infierno). Alcanza la fama con la novela Le feu (El fuego), en 1916, basada en su experiencia en la Primera Guerra Mundial, que mostraba su odio creciente hacia el militarismo. El libro obtiene el Premio Goncourt.
Sus siguientes trabajos muestran un punto de vista más revolucionario. Se une en 1923 al Partido Comunista de Francia y se radica en la Unión Soviética.
