Nació en Baltimore en 1887. Desde joven viajó con frecuencia por Europa, por Francia, España y los Balcanes. Al final de la Primera Guerra Mundial se instaló en París para estudiar Literatura Francesa y allí conoció a la librera Adrienne Monnier, que se convirtió en su íntima amiga y la introdujo en los círculos literarios franceses. Su primera idea fue abrir una sucursal de la librería de Monnier en Nueva York, pero como sus escasos ahorros no eran suficientes para acometer esa aventura, optó por abrir una librería inglesa en París. Los grandes escritores anglosajones y franceses de la época se empezaron a reunir en la librería enseguida, donde se creó un verdadero ambiente literario. Estuvo abierta hasta la caída de París en la Segunda Guerra Mundial, momento en que su propietaria se vio obligada a cerrarla. En 1944 la librería fue liberada personalmente por Ernest Hemingway. Sylvia Beach continuó viviendo en la ciudad del Sena hasta su muerte en 1962.
