Nació en La Rochelle en 1820. A los diecinueve años, se trasladó a París para cursar estudios de Derecho pero, una vez licenciado, abandonaría esta disciplina para dedicarse por completo a la creación. Fue un notable pintor y crítico de arte -su ensayo Los maestros de antaño está considerado un clásico del género-. Viajero infatigable, recorrió gran parte de Europa y del norte de África, experiencias que quedarían registradas en diversas crónicas y varios volúmenes de memorias. Dominique (1863) supuso su única incursión en el territorio de la novela. Inspirada en su amor de adolescencia por Jenny Léocadie Chessé -una mujer mayor que él, que falleció prematuramente tras casarse con otro hombre-, la obra cosechó encendidos elogios por parte de autores como Sainte-Beuve o Flaubert. Murió en su ciudad natal en 1876.
